多边贸易体系要想正常运作，避免摩擦，仅有一套各方同意的规则是不够的。应当有一套机制，使成员在受到损害和解决分歧与争端时有权申诉。WTO争端解决机制的作用正在于此。《关于争端解决的规则与程序的谅解》（DSU）指出：“世贸组织的争端解决制度是保障多边贸易体制的可靠性和可预见性的核心因素。”
三大构件保证了DSU的实施。它们分别是：
（1） WTO争端解决机构（DSU 总理事会的另一种形式）。争端解决机构（DSB）是唯一有权建立专家小组处理案件、通过或否决专家小组结论或上诉结果的机构。它负责监督裁决和建议的执行，当一国不履行裁决时，还可授权进行报复。
（2）专家小组。专家小组成员是由争端国家磋商后选定的。专家小组一般由3名来自不同国家的专家组成。如果争端方要求，专家小组也可由5名专家组成。专家小组人选由WTO秘书处根据其掌握的政府与非政府专家名单提出。专家小组人员可以是各成员方资深的高级官员、各成员方驻WTO代表团成员，还有曾在WTO秘书处工作过的高级官员以及讲授国际贸易法或贸易政策的人员。他们都是以个人身份任职，不能接受任何政府的指示。
（3）上诉机构。上诉机构由7人组成，他们必须在法律和国际贸易领域中具有公认的权威性，并具有一定的造诣。每个案件都由通常设立上诉机构7人中的3人审理。上诉机构成员也不应附属任何政府。
DSU强调，争端的迅速解决决定了WTO的有效运作。因此，它非常详细地规定了解决争端所应遵循的程序和时间表。世贸组织争端解决机制的目的在于“为争端寻求积极的解决办法”。因此，对于成员之间的问题，它鼓励寻求与世贸组织规定相一致的、各方均可接受的解决办法。通过有关的政府之间的双边磋商，找到解决办法。因此，争端解决的第一阶段要求进行这样的磋商。如果磋商失败了，并经双方同意，在这个阶段的案件可以提交给世贸组织的争端解决机构。
世贸组织成员承诺，不应采取单边行动以对抗其发现的违反贸易规则的事件，而应诉诸多边争端解决机制解决，并遵守其规则与裁决。
